२०७७ सालको माघमा नेपाली राष्ट्रिय क्रिकेट टोलीका तत्कालीन प्रशिक्षक डेभ वाटमोरले १५ वर्षीय अर्जुन कुमाललाई सिनियर टोलीको बन्द प्रशिक्षणमा बोलाएका थिए। त्यतिबेला ३२ खेलाडीको उक्त बन्द प्रशिक्षण टोलीमा चर्चामा केन्द्रमा उनै कुमाल थिए।
१५ वर्षको उमेरमै सिनियर टोलीको बन्द प्रशिक्षणमा बोलाइएपछि अर्जुनको खुसीको सीमा नै रहेन। भारतको राजधानी दिल्लीमा परिवारसँग बस्ने अर्जुन आमाको साथमा तत्काल काठमाडौं आइपुगेका थिए।
त्यतिबेलाका सबैभन्दा कान्छा खेलाडी अर्जुनलाई २०७७ को प्रधानमन्त्री कपमा गण्डकी प्रदेशका लागि गरेको प्रदर्शनको आधारमा वाटमोरले बन्द प्रशिक्षणमा स्थान दिएका थिए।
वाटमोरले नेपाली क्रिकेटको भविष्य अर्जुनमा देखेका थिए। त्यसैले सिनियर खेलाडीसँग घुलमिल गर्दै प्रशिक्षण गर्ने अवसर जुटाइदिए। वाटमोरले भनेका थिए, '१५ वर्षीय अर्जुन नेपाली क्रिकेटको भविष्य हुन्। ३ वर्षपछि उनी अझ राम्रो हुनेछन्।’
वाटमोरले भने झैँ अर्जुनले त्यसपछि नेपाली क्रिकेटमा राम्रो छाप छाडे। उमेर समूहदेखि राष्ट्रिय प्रतियोगितामा उत्कृष्ट प्रदर्शन गर्न सफल भए। तर उनका लागि राष्ट्रिय टोलीको ढोका भने २०८२ सम्म बन्द नै रह्यो।
गत वर्षको प्रधानमन्त्री कपमा अर्जुन सर्वाधिक रन प्रहार गर्ने खेलाडीको शीर्ष स्थानमा थिए। उनले गण्डकीका लागि गत वर्ष ९ इनिङग्समा ३७४ रन प्रहार गरे। यसरी राष्ट्रिय प्रतियोगितामा सर्वाधिक रन प्रहार गरे पनि अर्जुनले राष्ट्रिय टोलीमा भने स्थान बनाउन सकेनन्।
यस वर्षको प्रधानमन्त्री कपमा अर्जुन अझै उत्कृष्ट भएर आए। अर्जुनले ९ इनिङग्समा ५०४ रन प्रहार गरे। अनि फेरि प्रतियोगिताको सर्वाधिक रन प्रहार गर्ने खेलाडीको शीर्ष स्थानमा रहन सफल भए। उनी एकै संस्करणमा पाँच सय रन प्रहार पूरा गर्ने पहिलो ब्याटर बने। अर्जुनले यो संस्करणमा २ शतक र २ अर्धशतक प्रहार गर्दा ८४ औषत राख्न सफल भए। उनी यस संस्करणमा सर्वाधिक औषतमा रन प्रहार गर्ने ब्याटर समेत हुन्।
यसरी लगातार उत्कृष्ट खेले पनि अर्जुन फेरि राष्ट्रिय टोलीमा पर्दैनन् कि भन्ने धेरैमा आशंका थियो। त्यसो त उनी फागुनमा घोषणा गरिएको एकदिवसीय टोलीको २० सदस्यीय प्रारम्भिक टोलीमा पनि थिएनन्।
त्यसैले यसविषयमा उनलाई पत्रकारले प्रश्न गर्दा आफ्नो काम खेल्ने भएको र ‘एकदिन त राम्रो होला’ भनेर प्रतिक्रिया दिने गरेका थिए।
अन्तत: प्रधानमन्त्री कपको यस संस्करणको फाइनल खेल भइराख्दा प्रशिक्षक स्टुअर्ट लले युएई र ओमानविरूद्धको आइसिसी विश्वकप लिग-२ का लागि घोषणा गरिएको नेपालको १५ सदस्यीय टोलीमा अर्जुनलाई पनि स्थान दिए। यसरी डेव वाटमोरले पाँच वर्षअघि बन्द प्रशिक्षणमा स्थान दिएका अर्जुनलाई स्टुअर्ट लले प्रधानमन्त्री कपमा गरेको प्रदर्शनको आधारमा राष्ट्रिय टोलीमा छनोट गरे।
भारतमा बस्दै आएका अर्जुन आफ्नो सफलताको श्रेय दिल्लीका प्रशिक्षक राहुल शर्मा उपाध्यायलाई दिन्छन्। उपाध्यायले प्रधानमन्त्री कपका लागि भनेर यसपटक दिल्लीमा विशेष प्रशिक्षण दिएको अर्जुनको भनाइ छ।
अर्जुन राष्ट्रिय टोलीमा परेपछि शर्मा निकै खुसी देखिएका छन्। नेपालको राष्ट्रिय टोली घोषणा भएको केहीबेरमै उनले सामाजिक सञ्जालमार्फत् बधाइ समेत दिएका छन्।
सिनियर टोलीमा पहिलो पटक मौका पाएका अर्जुनले नेपालको यू-१९ राष्ट्रिय टोलीबाट भने आफूलाई प्रमाणित गरिसकेका छन्। दुई वर्षअघि युएईको दुबईमा एसिसी एसिया कपमा अर्जुनले उत्कृष्ट ब्याटिङ गर्दै नेपाली क्रिकेटको भविष्य राम्रो भएको संकेत गरेका थिए।
अफगानिस्तानविरूद्ध उनले धैर्यपूर्वक ब्याटिङ गरेका थिए। एक छेउमा नेपालले लगातार विकेट गुमाइरहँदा अर्को छेउबाट अर्जुनले अन्तिम विकेट बाँकी रहँदासम्म ब्याटिङ गरे। लोभलाग्दा सट प्रहार गर्दै ४१ औं ओभरसम्म मैदानमा टिके। अफगानिस्तानविरूद्ध उनले १०८ बलमा १३ चौकाको मद्दतमा ९१ रन जोड्न सफल भए। त्यतिबेला १८ वर्ष पूरा भएका अर्जुनले सिनियर टोलीमा आफ्नो स्थान बनाउन दाबेदारी दिने संकेत गरेका थिए।
अर्जुनले त्यसपछि नेपाली टोलीबाट आइसिसी यू-१९ विश्वकप खेले। न्युजिल्यान्डसँग पराजित भए पनि ओपनिङ ब्याटर अर्जुनले उत्कृष्ट ब्याटिङ गर्दै आफ्नो क्षमता प्रमाणित गरेका थिए। अर्जुनले खेलमा ९० रन जोडे। १०४ बल खेलेका अर्जुनले १२ चौका प्रहार गरेका थिए।
शतक बनाउनबाट चुकेका अर्जुन नेपालका लागि यू-१९ विश्वकपको एकै खेलमा बढी रन बनाउने ब्याटरको सूचीमा भने दोस्रो स्थानमा पुगेका थिए।
अर्जुनले सन् २००४ मा कनिष्क चौगाईले प्रहार गरेको रन जति नै न्युजिल्यान्डविरुद्ध रन बनाए। चौगाईले पपुवा न्युगिनीविरुद्ध नटआउट ९० रन जोडेका थिए। यू-१९ विश्वकपको एकै इनिङ्ग्समा नेपालका लागि सर्वाधिक रन बनाउने ब्याटर भने प्रदीप ऐरी हुन्। ऐरीले सन् २०१२ मा नामिबियाविरुद्ध ९८ रन जोडेका थिए।
गुल्मी पुर्ख्यौली घर भएका अर्जुन भारतमा परिवारसँगै बस्दै आएका छन्। सात वर्षको उमेरदेखि उनले दिल्लीमा क्रिकेट सिक्न थालेका थिए।
अर्जुन नेपालको घरेलु क्रिकेट खेल्न आउन थालेको पनि नौ वर्ष भइसक्यो। सुरूमा उमेर समूहको क्रिकेट खेलेका उनले नेपालको यू-१६ टोलीबाट समेत खेले। त्यसपछि उनी गण्डकी प्रदेशको यू-१९ टोली हुँदै सिनियर टोलीमा परे।
२०७७ को प्रधानमन्त्री कपमा गण्डकीको सिनियर टोलीबाट खेलेपछि उनी चर्चामा आएका थिए। १५ वर्षको उमेरमा राष्ट्रिय प्रतियोगिता खेल्ने क्रममा उनले आर्मीविरूद्धको पहिलो खेलमा ३६ रन बनाएर सबैको ध्याँन खिचेका थिए।
त्यसपछि कोशी प्रदेशविरूद्ध ३५ रन र कर्णालीविरूद्ध ४६ रन जोडे। यही प्रदर्शनको आधारमा राष्ट्रिय टोलीका तत्कालीन प्रशिक्षक वाटमोरले अर्जुनलाई राष्ट्रिय टोलीमा स्थान दिएका थिए।
वाटमोरले त्यतिबेला अर्जुनलाई निकै उपयोगी टिप्स दिएका थिए। 'प्रशिक्षक (वाटमोरले) ले मेरो ब्याटिङ हेरेपछि 'वेल प्लेड' भन्नुभयो। उहाँले अझै छिटो ब्याटिङ गर पनि भन्नुभयो,' १५ वर्षका किशोर अर्जुनले त्यतिबेला भनेका थिए।
