फुटबललाई एउटा सुन्दर खेल मानिन्छ, तर कहिलेकाहीँ यो निकै निर्दयी पनि बनिदिन्छ। कुनै टोलीले मैदानमा आफ्नो ९० मिनेटसम्म सर्वस्व सुम्पिँदा पनि सोचेजस्तो नतिजा नपाउन सक्छ।
अमेरिकाको ह्युस्टनमा भएको फिफा विश्वकप २०२६ अन्तर्गत अन्तिम ३२ को खेलमा जापानले यही तितो यथार्थ भोग्नुपर्यो। पहिलो पटक विश्वकपको नकआउट चरणमा जित हात पारेर इतिहास रच्ने अवसर जापानको मुठ्ठीमै थियो, तर दुर्भाग्यवश त्यो सफल हुन सकेन।
खेलको २९औँ मिनेटमा काइसु सानोले गोल गर्दै जापानलाई अग्रता दिलाएका थिए। यस गोलले यस पटक जापानले केही गर्नेछ भन्ने आशा जगाएको थियो। तर, दोस्रो हाफमा भाग्यले साथ दिएन र ब्राजिलले दुई गोल गर्दै खेललाई आफ्नो पक्षमा पार्यो। ५६औँ मिनेटमा क्यासेमिरोले हेडमार्फत बराबरी गोल गरे भने पछि गेब्रियल मार्टिनेलीले गोल गर्दै ब्राजिलको २-१ को पुनरागमन जित पक्का गरे। जापानको विश्वकप यात्रा फेरि एकपटक पहिलो नकआउट चरणमै रोकियो।
जापानी खेलाडी जुन्या इतोले फिफासँग कुरा गर्दै ब्राजिलका प्रशिक्षक कार्लो एन्सेलोटीले गरेको रणनीतिक परिवर्तनले जापानको मजबुत रक्षापंक्तिलाई कमजोर बनाएको बताए। ‘पहिलो हाफमा सबै कुरा हाम्रै नियन्त्रणमा थियो, तर दोस्रो हाफमा उनीहरूले धेरै क्रसहरू गरे र हामीलाई दबाबमा पारे,’ इतोले भने।
जापानका प्रशिक्षक हाजिमे मोरियासुले हारप्रति पछुतो व्यक्त गर्दै भने, ‘प्रतियोगिताबाट यसरी बाहिरिनु पर्दा निकै दुःख लागेको छ, तर हाम्रा खेलाडीहरूले आफ्नो तर्फबाट कुनै कसर बाँकी राखेनन्। मलाई आशा छ उनीहरूको यो मेहनतले देशको गौरव बढाएको छ।’
गोलकर्ता सानोले पनि नतिजाप्रति निराशा व्यक्त गर्दै भने, ‘मैदानमा नतिजा नै सबथोक हो। हामी अझै अगाडि बढ्न सक्छौँ भन्ने मलाई लागेको थियो, त्यसैले अहिले म निकै मर्माहत छु।’
गोलकिपर जायन सुजुकीले यस हारलाई आगामी दिनको शिक्षाको रूपमा लिने बताए। उनले भने, ‘हामी यस पीडालाई इन्धनको रूपमा प्रयोग गर्नेछौँ र अर्को विश्वकपमा अझ बलियो भएर आउनेछौँ।’
यो जापान र ब्राजिलबीच विश्वकपमा २० वर्षपछिको दोस्रो भेट थियो। सन् २००६ को विश्वकपमा ब्राजिलले जापानलाई ४-१ को फराकिलो अन्तरले हराएको थियो। तर यस पटक ब्राजिल जस्तो बलियो टोलीलाई अन्तिम समयसम्म कडा टक्कर दिनुले जापानले पछिल्ला दुई दशकमा फुटबलमा कति ठूलो प्रगति गरेको छ भन्ने प्रस्ट पार्छ।
खेलपछि ब्राजिलका स्टार खेलाडी माटियस कुन्हाले पनि जापानी टोलीको प्रशंसा गरे। उनले भने, ‘हामीलाई थाहा थियो यो खेल चुनौतीपूर्ण हुनेछ, तर जापानले निकै स्पष्ट योजनाका साथ हामीलाई दबाबमा पार्यो। उनीहरूले हाम्रो काम निकै कठिन बनाइदिएका थिए, जसको जस उनीहरूलाई जान्छ।’
विजेता टोलीबाट यस्तो प्रशंसा पाउनुले नै जापानको प्रदर्शन कति उच्च स्तरको थियो भन्ने बुझिन्छ। जापानको क्वाटरफाइनल पुग्ने सपना अबका चार वर्षका लागि फेरि टरेको छ। तर विश्वको एउटा उत्कृष्ट टोलीसँग बराबरीको टक्कर दिनुले जापानको फुटबल सही दिशामा छ भन्ने देखाउँछ।
के उनीहरूले यो हारको पीडालाई शक्तिमा बदलेर अझ अगाडि बढ्न सक्लान्? जापानको अर्को चार वर्षको यात्रा आजैबाट सुरु भएको छ।
