फिफा विश्वकप २०२६ को सेमिफाइनलसम्मको यात्रा इंग्ल्यान्ड र डिफेन्डिङ च्याम्पियन दुवैका लागि सोचेभन्दा निकै कठिन रह्यो।
खेलकुदमा एउटा उखान छ— 'कष्ट बिना फल मिल्दैन'। इंग्ल्यान्ड र अर्जेन्टिनाका लागि यो उखान यस पटक अक्षरश: लागू भएको छ। बुधबार राति एटलान्टामा हुने ऐतिहासिक भिडन्तअघि यी दुवै टोलीले शारीरिक र मानसिक रूपमा ठूलो परीक्षा दिएर यहाँसम्म आइपुगेका हुन्।
यस पटकको विश्वकप अहिलेसम्मकै ठूलो हो, जहाँ फुटबलका दिग्गज टोलीलाई कमजोर मानिएका टोलीले कडा टक्कर दिएका छन्। इंग्ल्यान्डले सेमिफाइनल पुग्न कंगो डीआर, मेक्सिको र नर्वे जस्ता टोलीविरुद्ध निकै पसिना बगाउनु पर्यो।
अर्कोतर्फ अर्जेन्टिनाको यात्रा पनि कम तनावपूर्ण रहेन। केप भर्डे, इजिप्ट र स्विजरल्याण्डविरुद्धका खेलमा समर्थकहरूको मुटुको धड्कन तिब्र बन्यो। अतिरिक्त समय र विपक्षीको निरन्तर दबाब झेल्दै अर्जेन्टिना यहाँसम्म आइपुगेको हो। अर्जेन्टिनाका मिडफिल्डर रोड्रिगो डे पल भन्छन्, ‘यस पटक धेरै ठूला टोली चाँडै बाहिरिए, यसले के सिकाउँछ भने मैदानमा अन्तिम सेकेन्डसम्म लड्नुपर्छ।’
जितका बाबजुद दुवै प्रशिक्षक आफ्नो टोलीको प्रदर्शनबाट पूर्ण सन्तुष्ट छैनन्। स्विजरल्याण्डलाई हराएपछि अर्जेन्टिनी प्रशिक्षक स्कालोनीले भने, ‘हामीले निकै संघर्ष गर्नुपर्यो। कहिलेकाहीँ हामी विपक्षीको दबाब झेल्न असमर्थ थियौं, तर भाग्यले साथ दियो। हामीले अझै धेरै सुधार गर्न बाँकी छ।’
इंग्ल्यान्डका प्रशिक्षक थोमस टुचेलले पनि नर्वे विरुद्धको कठिन जितपछि चेतावनीपूर्ण शैलीमा भने, ‘नतिजा राम्रो छ, तर प्रदर्शनबाट म खुसी छैन। हामीले धेरै गल्ती गर्यौं। विश्व विजेता बन्ने हो भने यस्तो खेलले पुग्दैन।’
कप्तान ह्यारी केनले भने यसलाई सकारात्मक रूपमा लिँदै भने, ‘यदि हामी सुधार गर्ने ठाउँ हुँदाहुँदै पनि सेमिफाइनल पुगेका छौं भने, त्यो हाम्रा लागि राम्रो पक्ष हो।’
यी दुवै टोलीले दबाबमा खेल्न जानेका छन्। मैदानमा उनीहरूको भावना प्रष्ट देखिन्छ— चाहे त्यो हरेक जितपछि इंग्ल्यान्डका खेलाडीले समर्थकहरूसँग मिलेर गीत गाउनु होस् वा इजिप्ट विरुद्धको जितपछि लिओनल मेसीका आँखामा आएका आँसु।
इंग्ल्यान्डका जुड बेलिङ्घम भन्छन्, ‘खेलमा रणनीति र सीप त चाहिन्छ नै, तर सबैभन्दा ठूलो कुरा मानसिक दृढता हो। हाम्रो टोलीले जस्तोसुकै कठिन परिस्थितिमा पनि सम्हालिन सक्छ भन्ने प्रमाणित गरिसकेको छ।’
यही जोस र दबाब झेल्ने शक्ति ३९ वर्षीय मेसीमा पनि देखिन्छ। सबैथोक जितिसकेका मेसी अझै पनि उत्तिकै भोका छन्। रोचक कुरा त के छ भने, आफ्नो लामो खेल जीवनमा मेसीले इंग्ल्यान्ड विरुद्ध खेल्न लागेको यो पहिलो पटक हो। मेसी भन्छन्, ‘यो टोलीले कहिल्यै हार मान्दैन। हामीले विश्वकप र कोपा अमेरिका जित्यौं र अहिले फेरि अर्को विश्वकपको सेमिफाइनलमा छौं, जुन असाधारण उपलब्धि हो।’
शारीरिक थकान र अतिरिक्त समयका खेलले दुवै टोलीका खेलाडी थाकेका छन्। तर फाइनलको टिकट काट्न अब रणनीतिको मात्र होइन, मानसिक शक्तिको पनि उत्तिकै आवश्यकता पर्नेछ। अर्जेन्टिनी फरवार्ड जोसे लोपेजले भने झैं, ‘जब हाम्रा खुट्टाहरू थाक्छन्, हामी हाम्रा समर्थकलाई हेर्छौं। उनीहरूको मायाले नै हामीलाई दौडने थप ऊर्जा दिन्छ।’
