सन् १९९० र २०१८ का सेमिफाइनल जस्तै यसपटक पनि इंग्ल्यान्ड जितको निकै नजिक पुगेर निराश हुनुपर्यो।
एटलान्टामा अर्जेन्टिनाविरूद्ध अन्तिम समयमा अग्रता जोगाउन नसक्दा विश्वकपको सेमिफाइनलबाट बाहिरियो।
सेमिफाइनलमा ६ मिनेट २४ सेकेन्डको अन्तरालमा दुई गोल गर्दै अर्जेन्टिनाले इंग्ल्यान्डलाई स्तब्ध पार्यो।
त्यसअघि ५५औं मिनेटमा एन्थोनी गोर्डनले गोल गरेपछि इंग्ल्यान्ड सन् १९६६ पछि पहिलो पटक फाइनल पुग्ने संघारमा देखिएको थियो।
तर, खेल सकिन ५ मिनेट बाँकी रहँदा एन्जो फर्नान्डेजले डि-बक्स बाहिरबाट एउटा सानदार गोल गर्दै खेल बराबरीमा ल्याए। त्यसपछि इन्जुरी समयको दोस्रो मिनेटमा लाउटारो मार्टिनेजले हेडमार्फत निर्णायक गोल गरे।
यी दुवै गोलमा मेसीले 'असिस्ट' उपलब्ध गराएका थिए।
इंग्ल्यान्डले १-० को अग्रता लिएपछि प्रशिक्षक थोमस टुचेलले टोलीलाई रक्षात्मक बनाए। एजरि कोन्सा, ड्यान बर्न र निको ओ'राइलीजस्ता रक्षकलाई मैदानमा उतारे।
अग्रपंक्तिका मार्कस रासफोर्ड र आइभान टोनी भने इन्ज्युरी समयमै मैदान छिरे, जुन धेरै ढिलो भएको थियो।
यही नै इंग्ल्यान्डका लागि प्रत्युत्पादक बन्यो। अर्जेन्टिनाले लगातार आक्रमण बुनेपछि इंग्ल्यान्डको रक्षापंक्ति अन्ततः भत्कियो।
इंग्ल्यान्डका कप्तान ह्यारी केनले टोलीले १–० को अग्रता लिएपछि खेल जोगाउने प्रयास मात्रै गरेको स्वीकार गरेका छन्। उनले यस्तो रणनीति विश्वकपको यो स्तरमा पर्याप्त नहुने बताएका छन्।
'हामी १–० ले अगाडि भएपछि त्यसलाई जोगाउने प्रयास मात्रै गरिरहेका जस्तो देखियौं। तर यो स्तरमा त्यो पर्याप्त हुँदैन,' उनले भने।
हारप्रति निराशा व्यक्त गर्दै उनले आफूहरू फाइनल पुग्न निकै नजिक पुगे पनि अन्तिम क्षणमा अवसर गुमाएको बताए।
'हामी यहाँसम्म आइपुग्न धेरै मेहनत गरेका थियौं। सबै खेलाडीले आफ्नो सम्पूर्ण शक्ति, पसिना र समर्पण दिएका थिए। त्यसैले यो हारले निकै दुःख लागेको छ,' उनले भने।
केनका अनुसार खेलको सुरुआती चरणमा इंग्ल्यान्डले उच्च दबाब सिर्जना गर्दै अर्जेन्टिनालाई गल्ती गर्न बाध्य पारेको थियो।
'हामीले उनीहरूलाई राम्रोसँग प्रेस गरेका थियौं। माथिल्लो क्षेत्रमा लगातार दबाब दिएपछि बल जित्न र खेल नियन्त्रणमा राख्न सफल भएका थियौं,' उनले भने।
तर अग्रता लिएपछि खेलको लय बदलिएको उनले स्वीकार गरे।
'गोलपछि उनीहरूले धेरै खेलाडीलाई अगाडि बढाए वा हामीले उनीहरूलाई एक–एक गरेर रोक्न सकेनौं। त्यसपछि लगातार आक्रमण आइरह्यो। हाम्रा खेलाडीहरूले धेरै प्रहार रोके, तर अन्ततः त्यो पर्याप्त भएन,' केनले भने।
