चार वर्षअघि ३५ वर्षको उमेरमा लिओनेल मेसीले विश्वकप जितेपछि सबैलाई लागेको थियो— उनको कथा अब सकियो। उनले आफैँ पनि त्यो आफ्नो अन्तिम विश्वकप भएको बताएका थिए। त्यसको पनि चार वर्षअघि ३१ वर्षको उमेरमा धेरैले सोचेका थिए कि मेसीले अब कहिल्यै विश्वकप जित्ने छैनन्।
तर अहिले ३९ वर्षको उमेरमा पनि उनै मेसीले इंग्ल्यान्डलाई स्तब्ध पार्दै अर्जेन्टिनालाई लगातार दोस्रो पटक विश्वकपको फाइनलमा पुर्याएका छन्। उन समग्रमा तेस्रो पटक विश्वकपको फाइनल खेल्दैछन्।
अर्जेन्टिनालाई २-१ को जित दिलाउन मेसीले दुईवटा महत्वपूर्ण गोलको अवसर (असिस्ट) सिर्जना गरे। यस विश्वकप २०२६ मा उनको व्यक्तिगत ८ गोल र ४ असिस्ट पुगेको छ। उनी यस प्रतियोगिताको सर्वाधिक गोलकर्ताको सूचीमा शीर्ष स्थानमा छन् भने असिस्ट गर्नेमा दोस्रो स्थानमा छन्।
अर्जेन्टिनाका प्रशिक्षक लियोनेल स्कालोनी भन्छन्, ‘मेसी इतिहासकै सर्वश्रेष्ठ खेलाडी हुन्, यो प्रमाणित गर्न उनले अब केही गरिरहनु पर्दैन। धेरैजसो स्पेनिसहरूले पनि उनलाई उत्तिकै माया गर्छन्।’
बीबीसीका विश्लेषक माइका रिचर्ड्सले पनि बीबीसीको रिपोर्टमा भनेका छन्, ‘हामीले सोचेका थियौँ कि यो रात जुड बेलिङघम वा ह्यारी केनको हुनेछ, तर मेसीले देखाए कि उनी किन फुटबलका राजा हुन्।’
आफ्नो करियरमा मेसीले कहिल्यै इंग्ल्यान्डविरुद्ध खेलेका थिएनन्। खेलको ५५औँ मिनेटमा एन्थोनी गोर्डनले इंग्ल्यान्डलाई अग्रता दिलाएपछि अर्जेन्टिना पूर्ण रूपमा जुर्मुरायो। इंग्ल्यान्ड रक्षात्मक बन्नु र मेसी मैदानको दायाँ भागमा सर्नु खेलको निर्णायक मोड बन्यो।
त्यसपछिको ३७ मिनेटमा अर्जेन्टिनाले ८८ प्रतिशत बल आफ्नो नियन्त्रणमा राख्यो। मेसीले उक्त खेलमा ९ पटक बल 'ड्रिबल' गरे, जुन सन् १९६६ यता विश्वकपको नकआउट खेलमा कुनै पनि खेलाडीले गरेको सबैभन्दा धेरै ड्रिबल हो। इंग्ल्यान्डको पूरै टोलीले मिलेर जम्मा ७ पटक मात्र ड्रिबल गर्न सकेको थियो।
इंग्ल्यान्डका पूर्व गोलकिपर जो हार्ट बीबीसीसँग भन्छन्, ‘मेसीसँग खेलको हरेक ताल्चा खोल्ने 'मास्टर की' थियो। खेलको अन्तिम १५ मिनेटमा उनले एक्लै इंग्ल्यान्डलाई नचाए।"
इंग्ल्यान्डका कप्तान ह्यारी केनले पनि स्वीकार गरे, ‘मेसी संसारकै सबैभन्दा खतरनाक खेलाडी हुन्, उनले जुनसुकै बेला पनि जादु देखाउन सक्छन्।’
मेसीले विश्वकपमा कुल २१ गोल गरिसकेका छन्, जसमध्ये १५ गोल त उनले ३५ वर्ष पुगेपछि मात्र गरेका हुन्। जारी विश्वकपमा मेसी र एमबाप्पे दुवैको ८-८ गोल छ। यदि गोल बराबर भएमा धेरै असिस्ट गर्नेले गोल्डेन बुट पाउनेछ, जसमा मेसी (४ असिस्ट) एमबाप्पे (३ असिस्ट) भन्दा अगाडि छन्।
मेसी ब्राजिलका काफु पछि तीनवटा विश्वकप फाइनल खेल्ने इतिहासकै दोस्रो खेलाडी बन्नेछन्।
सन् २०१६ मा एक पटक सन्न्यास लिएर फेरि फर्किएका मेसीले त्यसयता दुई पटक कोपा अमेरिका र एक पटक विश्वकप जितिसकेका छन्। सन् २०२३ मा युरोप छाडेर अमेरिकाको इन्टर मियामी गएपछि उनी बिस्तारै खेलबाट टाढिने अनुमान गरिएको थियो, तर मेसीले फेरि एकपटक प्रमाणित गरिदिए कि उनी अझै पनि खतरनाक छन्।
सन् २०३० को विश्वकपमा उनी ४३ वर्षका हुनेछन्। के त्यो उनको अन्तिम विश्वकप होला? मेसीको हकमा अहिले नै केही भन्नु हतार हुनेछ।
